一般我们都把唐朝的法律制度作为封建法制的高峰来对待，其实，唐朝的内容基本上是继承隋朝的，而隋朝的法律制度是在隋文帝杨坚时确立的，所以隋文帝所制订的《开皇律》的地位可以说比唐律更为重要。

在公元581年，即隋文帝开皇元年，文帝命大臣总结魏晋南北朝的立法经验，修改制订新的法律。两年后，又让苏威等人再一次修订法律，这就是一般所说的《开皇律》。

《开皇律》共分十二篇：名例、卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、盗贼、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱。其中名例制罪名和量刑的通例；卫禁是保护皇帝和国家安全；职制是官员的设置、选任等方面内容；户婚是关于户籍、赋税、家庭和婚姻的法律；厩库是养护公、私牲畜的规定；擅兴是擅权与兴兵，保护皇帝对军队的绝对控制权；贼盗是指包括十恶在内的犯罪以及杀人罪；斗讼包含了斗殴和诉讼；诈伪是关于对欺诈和伪造的律条；杂律是不适合其他篇目的内容；捕亡上有关追捕逃犯逃兵等方面的内容；断狱是审讯、判决、执行和监狱方面的内容。

在具体内容上，《开皇律》有关于官员、贵族特权法即“八议”和“官当”的规定，也有“十恶”的罪名及处罚方式，还有独创性的封建五刑制。以上内容基本都被唐律继承，稍加改动后，就成了古代社会立礼法水平最高、内容最详尽完善的法律。