周公制礼后，礼在西周就具备了法的性质。礼从积极方面来规定人们应该做什么，而刑则从消极方面来规定人违礼以后如何处罚。礼包括两个方面，一是国家系统的典章制度，如宗法制、分封制和国家活动等，二是人们的行为规范和婚、丧、冠、祭等各种礼仪。刑则指《吕刑》，是西周中期穆王命司寇吕侯制作的，以论刑为主，强调执法慎重。

礼主要在贵族内部执行，所以一般都是用教化的方式推行，使人们自觉遵守，防止犯上作乱。如果违背了礼，就要受到刑的制裁。“礼不下庶人，刑不上大夫”是对两者关系的概述。因为庶人忙于劳动，没有时间也没有财力按照礼的要求做事，但他们也要受礼的约束，严重违礼的行为也要受处罚。另一方面，大夫以上犯罪，一般可以得到减免或宽恕，比如不用残酷的肉刑，不公开处死等，但严重违礼也会受制裁，甚至被处死。