十恶原来称“重罪十条”，设立于南北朝时期的《北齐律》中，是将严重危害国家利益和伦理道德的行为归纳成十条，放在法典的第一篇，以示为重点镇压对象。到隋唐时，定型为“十恶”：谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。

谋反

妄图危害皇帝的政权，即夺位。古文是“谋危社稷”，国家通称社稷，代称君主。

谋大逆

图谋侵害皇帝的宫殿、宗庙、陵墓。

谋叛

即预谋叛国，投向敌对政权。

恶逆

殴打及谋杀父母、祖父母，杀伯叔父母、姑、兄姊、外祖父母、丈夫、丈夫的祖父母、父母。

不道

杀死一家没有犯死罪的三人，而且将尸体支解。

大不敬

触犯皇帝尊严地位的七种犯罪，例如，盗窃皇帝宗庙的用品、现用、备用和用过的物品；医生没有照药方为皇帝配药；御用船造不牢固的；诽谤皇帝；对抗皇帝使臣等。

不孝

告发、咒骂父母、祖父母，祖父母健在时分家，供养不及时，诈称父母、祖父母死等。

不睦

谋杀五服内的亲属，殴打、告发丈夫，殴打其他亲属等。

不义

丈夫去世隐瞒不办丧事，为丈夫守孝期间擅自脱孝服穿喜庆衣服，擅自改嫁。

内乱

指家族内的乱伦。

如果犯了十恶，一般是不赦免的，即俗话说的“十恶不赦”，但也不绝对，有的罪名是遇到国家大赦时不免死罪，只改变处死方式，有的则免死罪，但要流放。贵族官员犯了十恶，就丧失了议、请、减等特权。虽然有大赦，也要罢官。